The Roosevelt BID: Call It Democracy

Seth Taylor, executive director of the 82nd Street Partnership, is calling on property owners, business owners, and residents to vote on the proposed expansion of a Business Improvement District (BID) onto Roosevelt Ave. and Junction Blvd. This seemingly inclusive and participatory process for deciding local policy through a direct referendum has been, in the case of the 82nd Street Partnership, deeply flawed, undemocratic, and is inherently biased toward approving the BID.

According to NYC Department of Small Business Services (SBS) guidelines, legislative approval to expand the 82nd Street Partnership requires “overwhelming support” from all property owners, business owners, and residents within the boundaries of the proposed new BID. To demonstrate this level of support, SBS recommends that the 82nd Street Partnership conduct a vote, allowing all BID area stakeholders one chance to declare in writing their support or opposition to the district plan.

SBS has given considerable leeway to the 82nd Street Partnership to determine how the vote will be conducted. Rather than select a transparent and impartial arbiter, such as the American Arbitration Association, to oversee the process, the 82nd Street Partnership—which has a vested interest in the outcome of the BID vote—has chosen itself as the entity to be in charge of sending out and collecting the ballots.

The voting period, which, after numerous delays, began in early July, could last one week or six months, depending on what the 82nd Street Partnership decides, but the Partnership has yet to announce how long voters have to return their ballots. Thus, rather than defining the basic parameters of the vote in advance to ensure a fair and democratic process, the Partnership is basing its decisions on what it believes will achieve its desired outcome.

Likewise, the 82nd Street Partnership has assumed the role of deciding what the ballots say on them. Instead of using the neutral term “ballots,” the Partnership has chosen to call its solicitations “Statements of Support,” which stakeholders who do not support the BID may be discouraged from filling out. If the only people who send in ballots are those who support the BID, it becomes easy for the Partnership to claim favorable results.

The 82nd Street Partnership has also not clarified to district stakeholders that their votes will not be counted based on a simple majority. Property owners’ votes count more than business owners, whose votes count more than residents. To this day, numerous small business owners and residents remain uninformed about the proposed BID expansion and its associated vote. If the entity administering the ballots only selectively informs stakeholders about the BID vote, it deprives people of their voice and undermines the basic tenants of an open and transparent referendum.

In addition, many business owners are afraid that voting against the BID will lead to retaliation, either from their landlord, a city official, or the 82nd Street Partnership. Several business owners have reported being pressured to vote in favor of the BID.

When the 82nd Street Partnership visited Sergio Ruiz’s bakery and grocery store on Roosevelt Ave., they repeatedly insisted that he vote yes. When he said he didn’t support the BID, Mr. Ruiz was not given an option to vote no. Although Mr. Taylor claims that the incident was a miscommunication, on July 16th, a small property and business owner, having recently sent in his ballots to SBS voting against the BID, received a phone call from Seth Taylor on his personal cell phone. Although the stakeholder, who wishes to remain anonymous, had never given Taylor his phone number, Mr. Taylor called to try to convince the stakeholder to change his vote. Needless to say, meddling in voters’ results ought to be considered a violation of democratic procedure.

The 82nd Street Partnership’s disregard for a free and fair protocol undermines the legitimacy of the BID vote. Without a neutral entity in place to administer the voting process, we cannot meaningfully gauge the district’s level of support for the proposed BID expansion.

By Marty Kirchner, street organizer with Barrios Unidos de Queens

 

Llamémoslo democracia

Seth Taylor, director ejecutivo de la Asociación de la Calle 82, está llamando a los dueños de propiedad, dueños de negocios y residentes a votar por la nueva iniciativa en esta área. Este proceso, aparentemente inclusivo y participativo para decidir a través de un referendo sobre una iniciativa local, ha sido en el caso de la Asociación de la Calle 82 profundamente fallido, no democrático y con el objetivo de lograr el resultado deseado por el Sr. Taylor.

De acuerdo a las directivas del Departamento de Servicios a Pequeños Negocios (SBS), la aprobación de la expansión del Distrito de Mejoramiento Comercial (BID, por sus siglas en inglés) propuesto por la Asociación de la Calle 82 requiere un “apoyo abrumador” de los dueños de propiedad, dueños de negocios y residentes dentro de los límites del propuesto BID. Para demostrar este nivel de apoyo, el SBS recomienda que la Asociación de la Calle 82 conduzca una votación dejando así que las personas que serían afectadas tengan una oportunidad de declarar en escrito su apoyo u oposición al plan de distrito.

El SBS ha sido considerablemente amable con la Asociación de la Calle 82 para que esta determine cómo la votación debe ser conducida. En vez de elegir un árbitro transparente e imparcial, como la Asociación Americana de Arbitraje (American Arbitration Association), para que este vele por el proceso, la Asociación de la Calle 82 – la cual tiene un interés sobre el resultado de esta votación del BID – se ha auto-elegido como la entidad que estará a cargo de mandar y recolectar los formularios de votación.

El periodo de votación, el cual, después de numerosas demoras, empezó a principios de julio, puede durar una semana o seis meses, dependiendo de lo que la Asociación de la Calle 82 decida, pero a la Asociación aún le falta anunciar cuánto los votantes tendrán para regresar sus formularios de votación. Es por eso que, en vez de definir los parámetros básicos de la votación por adelantado para asegurar un proceso justo y democrático, la Asociación está basando sus decisiones en lo que esta cree logrará sus resultados deseados.

De la misma manera, la Asociación de la Calle 82 ha asumido el rol de decidir lo que los formularios de votación dicen en ellos. En vez de usar términos neutrales en estos “formularios”, la Asociación ha elegido llamar a sus solicitudes “Declaraciones de Apoyo”, por lo que las personas que no apoyan el BID se pueden sentir desalentadas de llenarlos. Si las únicas personas que llenan los formularios son las personas que apoyan el BID, se hace muy fácil para la Asociación decir que los resultados fueron favorables.

La Asociación de la Calle 82 no les ha clarificado a las personas que serán afectadas en el distrito que sus votos no serán contados basados en una simple mayoría. Los votos de los propietarios cuentan más que los votos de los comerciantes, cuyos votos cuentan más que el de los residentes. Hasta la fecha, numerosos comerciantes y residentes están desinformados de la propuesta expansión del BID y de la votación. Si la entidad encargada de administrar los formularios de votación solo informa a las personas afectadas selectivamente sobre el BID, esto le quita a las personas su voz y les niega su derecho a un referendo abierto y transparente.

Es más, muchos de los propietarios de pequeños negocios temen que votar en contra del propuesto BID resulte en represalias, así sean del casero, un oficial de la ciudad o la Asociación de la Calle 82. Varios propietarios de negocios han dicho ser presionados para votar a favor del BID.

Cuando la Asociación de la Calle 82 visitó a la panadería y tienda de Sergio Ruiz en la Avenida Roosevelt, ellos repetidamente le insistieron que votara que sí. Cuando este dijo que él no apoyaba el BID, al Sr. Ruiz no le dieron opción de votar que no. Aunque el Sr. Taylor dice que este incidente fue una falta de comunicación, el 16 de julio, un propietario de un pequeño negocio, quien recientemente le había mandado sus formularios votando en contra del BID a la SBS, recibió una llamada de Seth Taylor a su celular personal. Aunque el comerciante, quien prefiere permanecer anónimo, nunca le dio su celular al Sr. Taylor, este lo llamó para convencerlo de que cambiara su voto. Involucrarse en los resultados de la votación debe considerarse como una violación grabe al proceso democrático.

La indiferencia de la Asociación de la Calle 82 por un protocolo libre y justo desestima la legitimidad de la votación sobre el BID. Sin una entidad neutral para administrar el proceso de votación, no podemos significativamente determinar el nivel de apoyo de la propuesta expansión del BID.

Por Marty Kirchner, organizador comunitario de Barrios Unidos de Queens